何为隐患，可简称为潜藏着的祸患，是生产经营活动中存在的可能导致事故发生的物的危险状态，也是人的不安全行为和管理上的缺陷。不及时排查并消除隐患，将随时可导致事故发生。安全隐患存在具有形式多样化，自身的隐蔽性，再生性、次生性等特征：
（一）安全隐患的形式多样化
安全隐患普遍存在，有生产经营活动就有安全隐患，他表现在生产岗位、生产场所、储存场所、装卸环节、运输环节、使用环节、工艺过程、违章行为、安全规程和管理制度缺陷等，有的处于静态形式，有的处于动态形式，流动隐患的危害性大于静态隐患。工艺反映环节的隐患也容易造成严重破坏性。
（二）安全隐患的隐蔽性
隐蔽性是安全隐患本身特性决定的，所谓“明箭好躲，暗箭难防”，在明处的缺陷容易发现，大多在事发前得到及时治理，及时防范。而隐患则不同，有的隐患具有较高的技术性和专业性，必须投入技术和资金才能发现和解决，从技术而言，需要利用系统安全理论去分析、排查和辩识。
（三）安全隐患的再生性和次生性
危险源是客观存在的，要按照安全生产法律法规，对重大危险源进行辩识，登记，建档并实施监控，使其符合国家有关技术标准，在受控范围内存在，而隐患在理论上是不允许存在的，一经发现必须立即进行治理，一时不能整改的限期整改到位，另要采取措施在整改期间保证安全。但从客观上看，隐患是时时事事存在的，且有再生性和次生性。治理了老隐患会伴有新的隐患产生，甚至在治理隐患过程中又有次生隐患产生，始终处于新老隐患频繁交替和生中有死，死中在生的状态。
