本质安全一词的提出源于20世纪50年代世界宇航技术的发展，这一概念的广泛接受是和人类科学技术的进步以及对安全文化的认识密切相连的，是人类在生产、生活实践的发展过程中，对事故由被动接受到积极事先预防，以实现从源头杜绝事故和人类自身安全保护需要，在安全认识上取得的一大进步。
狭义的本质安全一般是指机器、设备本身所具有的安全性能，是指机器、设备等物的方面和物质条件能够自动防止操作失误或引发事故。在这种条件下，即使一般水平的操作人员发生人为的失误或操作不当等不安全行为，也能够保障人身、设备和财产的安全。广义的本质安全指包括“人—机—环境—管理”这一系统表现出的安全性能，通过优化资源配置和提高其完整性，使整个系统安全可靠。基于这一系统和安全管理体系的本质安全理念认为，所有事故都是可以预防和避免的。
本质安全具有如下特征：一是人的安全可靠性。二是物的安全可靠性。三是系统的安全可靠性。四是管理规范和持续改进。
实现本质安全的途径就是要致力改变头痛医头、脚痛医脚和亡羊补牢式的事后管理的传统做法，把防范和预防事故的关口前移。坚持从源头抓起，通过管理创新、装备更新、全员培训和投资整改隐患并重，完善各项措施、堵塞一切漏洞。严格执行各项制度，充分发挥监督作用，真正抓好“三同时”、安全评价等环节的管理和监督，从本质上发现和消除事故及隐患。
