耳聋是一个严重的全国性问题。在英国有800多万人不同程度耳聋。同时，大约有十分之一的成年人患耳鸣。耳是一个十分脆弱的器官，特别易受伤害。对耳的伤害大多是由工作环境造成的。
耳聋分两类：传导性耳聋和神经性耳聋。引起耳聋的一个主要问题是，患者处于时时会引发耳聋的环境中，而本身却可能并没有充分意识到这一点。传导性耳聋是由于外耳或中耳出现阻塞。这种阻塞有时可以外科矫正。神经性耳聋病变在内耳或通大脑的听神经上，目前尚无法医治。
内耳尤其容易受强噪声伤害。因此，工作一半中的噪声公害会引发各种听力问题。尽管雇员没提出抗议，或者超强的噪声只是时断时续的，但不能说明不存在对听力的损伤。
两种类型的耳聋都是噪声暴露造成的。“暂时性听力下降”，是人处在强噪声环境后出现的一种暂时性听力迟钝现象。随后，听力会恢复。恢复所需时间取决于多种因素，例如受到的噪声强度，以及人处在噪声环境中的时间长短等。
如果48小时以后，听力不能充分恢复，留下的耳聋可以认为是永久性的。“永久性听力下降”分两类：
1.噪声引起的职业性耳聋。这是患者经常长时间处在噪声中造成的，并逐渐成为神经性耳聋患者。通常当人处在大约4～6千赫兹的高频环境下时，对其听力丧失影响最大。一般来说，双耳的耳聋程度是相同的，而且人在噪声环境中的时间越长，耳聋的越严重。
2、听觉外伤。当人暴露在短时间内非常高的声级下时(例如：爆炸)，会发生听觉外伤。在某些情况下，会造成耳膜穿孔。靠近声源的那只耳朵常聋得更严重。
一旦内耳发生永久性伤害，就是不可治愈的。防止噪声引起耳聋的唯一方法是消灭噪声，或给予在噪声环境下工作的人以充分的防护。
立法的变迁
随着通过立法，使工业界走向欧洲工作场所一体化，整个欧洲在听力保护方面正在发生转变。
法规中有一条规定：工作人员受到的噪声不得超过85分贝。85分贝的声级相当于非常响的无线电广播。于是，雇主就有责任对其工作场所的噪声危害进行评估。并且保证在没有采取措施降低声源的声级，或为工作人员提供保护听力的PPE时，不使雇员承受严重危险。
HSE(健康安全局)规定：“雇主必须评测和控制他们或他们的雇员工作时所承受的危险。为此，雇主必须首先能识别各种公害，并会评测所涉及工作的危害性，然后采用各种方法去控制危害。”HSE提出了控制和评估危害性原则：必须消灭或控制危害。在残留有不能充分控制的危害时，必须提供和使用PPE。
最初，在1989年公布的劳动法中规定：允许的最大暴露噪声等级为90分贝。1990年1月1日起规定将允许最大暴露噪声等级降为85分贝。同时规定：只要能提供和配戴适合的PPE，酌情允许在一定的工作时间内，暴露噪声等级超过上述限制。这条规定要求雇主评估工作人员干活时所受噪声情况，并记录评测结果。
如果暴露噪声等级超过了限度，必须在声源的适当位置把噪声等级降下来。常用的方法有装消音器，噪声罩，或使用静噪机。在采取各种可行的措施的同时，雇主还有责任提供雇员适合的PPE。让雇员知道噪声对听力的危害，告诉雇员保护听力的注意事项。雇主还庆在工作场所标示出听力保护区。另外，雇员在标示区内工作或操给噪声大的特殊机械时，也应自觉使用听力保护装置。
EU法的规定，尤其早在工作场所条令(89/656/EEC)中使用PPE的规定，统一了标准。与此同时，与欧洲条令86/188/EEC相符的劳动法中，在听力保护方面对噪声作了更详细的规定。这就使英国在强制保护方面比其它国家提早了若干年。
标准一致化所带来的问题是，平均化的处理就是使用最低的共同水准。因此，特殊的要求被忽略，代之以考虑各EU国家的法规和产品，吸取各种不同的惯例。由这个原因，可以说劳动法中有关噪声的规定使英国在听力保护方面走在了大多数欧洲国家之前。而其它一些欧洲国家都还处在试图收集有关条令立法的过程中。
在工作场所的听力保护
在EN352中汇集了已公布的用一听力保护的PPE欧洲标准。第一部分是关于头戴式耳保护器，第二部分是关于耳塞，第三部分是头盔式耳保护器。该标准的目的在于保证各种听力保护产品应具有最低限度的听力保护功能，且舒适耐用。可惜的是，由于HSE和贸易标准组织长期资金不足，一直不能对产品供应、销售和工业制造环境进行有效的监督。
这些标准多数是由在听力保护方面有专门经验的技术专家编写的。但是这些专家对把安全头盔与集成化的耳保护器组合成产品会产生什么问题并不明了。例如：安全头盔应有耐440V交流电流的电阻，耳保护器则无此项要求。同时，两者都不具备有防熔化金属飞溅或高温的功能。对此，雇主必须心中有数。
了解噪声危害情况的唯一恰当方式是用噪声表做测量。每个雇主都庆对其工作环境中的噪声公害进行正规的听力计检测。以保证其雇员不会因工作变聋。
在选择耳保护器时，雇主必须在工作场所，测量各种频率上的噪声等级，然后选择合适的耳保护器，以便能把每个频率上的器材怕都降到85分贝以下。依据听度计说明选择耳保护器，应具体查看H.M.L和 SNR值。
H.M.L值分别反映高中低频率下阻断的分贝级。SNR值反映在所有频率上平均阻断的分贝级。这些数值是根据从各具体频率级别上取原始数据，经计算得到的。多数耳保护器在高频下比在低频下防噪声效果好。可是，不巧的是低频噪音更容易造成耳聋。所有的耳保护器制造商都在力求生产一种理想的能适用于防工作场所多种类型噪声的产品。这种产品的设计目标是防各种频率下的15～20分贝的噪声。生产这种产品的技术虽然眼下还没有，但是指日可待。
用表在工作场所测量声间的精度，显然取决于测量时表的位置。因此，准确判定危害性等级是困难的。这就导致许多雇主随便到市场上买一些最便宜的耳保护器，或单纯追求使用有最高理论保护值SNR的耳保护器。
这两种情况都会招致一些问题。如果雇主仅仅是挑最便宜的耳保护器，那么雇主就不可能为雇员提供充分的听力保护，同时也就触犯了法律。另一方面，如果所买的耳保护器性能超出需要，雇主不仅浪费了钱，还反而把雇员置于危险中，因为这时雇员听不到警报声或呼叫报警声了。雇主应与当地HSE现场作业管理局，或英国安全工业联合会联系，以便获取有关使用听力保护及其它个人保护装置的客观指导。
结论：工作场所听力保护方面的主要问题之一在于，无论PPE设计得如何好，使用效果如何好，在多数情况下它却总被戴用者视为累赘。因此，不止一个公司陷入仅仅把雇员变成PPE的拥有者，而在该戴PPE时却没人戴的误区。因此，清除在对待工作中的公害和实施个人保护方面的麻痹思想，还有许多教育工作要做。
